Studeren in de Verenigde Staten: van droom naar werkelijkheid

Indien het je ambitie is om net als ik in de Verenigde Staten te studeren, ben ik ervan overtuigd dat dit artikel je kan helpen bij het waarmaken van je plannen.
De beslissing nemen om deze droom na te jagen is de eerste grote stap, maar het is een lange weg tot je de deuren van je gloednieuwe campus binnenwandelt als student. Door mijn ervaring te delen, hoop ik je te helpen in het realiseren van je grote droom, in welk vakgebied je je ook wilt verdiepen.

HET VINDEN VAN JE TOEKOMSTIGE SCHOOL

Indien je al precies weet aan welke school je wilt studeren, dan kan je deze volledige paragraaf overslaan. Weet alleen dat sommige beurzen de voorwaarde stellen dat je je aanmeldt voor verschillende scholen, om zo zekerheid te hebben dat je wordt toegelaten.
De Verenigde Staten vormen een ontzaglijk groot land en ze hebben heel wat topinstituten (en minder goede instituten, laten we eerlijk zijn) te bieden. Het is van vitaal belang dat je je onderzoekscriteria aanpast naar het precieze onderzoek dat jij wilt doen om niet te verdrinken in de eindeloze mogelijkheden. Ik vond het persoonlijk handig om mijn criteria op te splitsen in drie factoren. Ten eerste wilde ik zeker zijn dat ik klassieke muziek en jazz kon combineren, ten tweede bekeek ik de vereisten en het repertoire voor de preselecties en audities. Als laatste vergeleek ik de reputatie van de school binnen mijn werkveld met andere mogelijke instituten. Uiteindelijk koos ik voor Yale, New England Conservatory, Manhattan School of Music, Herb Alpert School of Music en Jacobs School of Music. 

De meeste beurzen en ook de TOEFL-test, waarover meer in de volgende paragraaf, zullen vragen om vier tot vijf scholen uit te kiezen. Op die manier zijn ze relatief zeker dat je wordt geaccepteerd in minstens één instituut. Probeer dus je top vijf samen te stellen op basis van elementen die jij en een eventuele vak-expert binnen je kennissenkring het meest belangrijk achten. Indien je geen idee hebt waar te beginnen, kan je een simpele Google search doen naar “best law school in the US”, “best music school in the US”…Eender welke banale zoekterm, maar je komt gegarandeerd enkele interessante zaken tegen die het waard zijn om verder te bestuderen. Ook de volgende websites kunnen een hulpmiddel bieden voor het vinden van je school: https://www.internationalstudent.com/  en https://www.studyusa.com/en.

Je hoeft het natuurlijk niet steeds op het internet te zoeken. Vraag na bij je docenten of zij zelf – of personen die ze kennen – zo’n stap ondernomen hebben. Er is geen betere bron dan iemand die de reis zelf gemaakt heeft.
Nog één handige tip omtrent je school. Afhankelijk van je interesse, raad ik aan om de voorwaarden van de faciliteiten van je school nader te bekijken. Zo ontdekte ik dat ik in een veelbelovende school slechts 2 uur per dag zou mogen studeren, waarna ik extra zou moeten betalen indien ik meer wilde oefenen. Kostelijk grapje bovenop een kostelijke studie. Toegegeven, deze mise-en-place vergt enige tijd, maar indien je het gestructureerd aanpakt, zal het je heel wat tijd besparen in de toekomst. Elke dag een halfuurtje research…en af en toe eens goed gillen in een kussen en je geraakt er wel!

HET FINANCIËLE PLAATJE

Zoals al eerder vermeld, is studeren in de VS niet bepaald goedkoop. Understatement of the year. Afhankelijk van de staat, de stad, je diploma en de faciliteiten van de school kan het oplopen tot wel 70,000 dollar (of meer) per jaar. Tenzij je dus uit een bijzonder welgestelde familie komt, zal je nood hebben aan financiële hulp.
Gelukkig bestaan er een heleboel mogelijkheden om voldoende fondsen te verzamelen. Helaas hebben die allemaal een eigen deadline en eigen voorwaarden. Zorg dus voor een overzichtelijk tijdsschema om je essays, statements en aanbevelingsbrieven op tijd te kunnen inleveren. Studeren in de VS is in de eerste plaats plannen!
Enkele opties voor financiële steun:
1.  BAEF: Belgian American Education Fund
http://www.baef.be/documents/fellowships-for-belgian-citizens.xml?lang=en
Dit is bij mijn weten de grootste beurs voor Belgische studenten die in de VS willen studeren. Ze is dan ook enorm competitief en het kan geen kwaad om op voorhand contact te leggen met enkele studenten die door BAEF gesteund zijn. Vraag naar hun statements en hun CV en leer uit hun taalgebruik, formulering en opbouw. Lukt het je om deze steun te bemachtigen, dan ben je al een aardig eindje gezet richting financiële opluchting.
2.  Fulbright Belgium/Luxembourg
http://www.fulbright.be/
Tot $19,000 financiële steun voor één jaar studie en toegang tot een wereldwijd netwerk van gedreven en getalenteerde individuen, dat is de deal die je van Fulbright Belgium krijgt. De selectie is eveneens veeleisend, maar als Fulbrighter gaan er heel wat deuren open. Elke Fulbright-student fungeert ook als ambassadeur, dus ze zijn meestal heel aanspreekbaar. Niets houdt je tegen om ook hen te contacteren en te vragen om je documenten na te lezen vooraleer je ze indient.
3. Financial Aid van je instituut
Elke Amerikaanse universiteit biedt financiële steun, ook voor internationale studenten. Aarzel nooit om hiernaar te vragen bij het Office of International Services! Ze zullen je maar al te graag helpen om grotere en kleinere beurzen te bemachtigen. Ook wanneer je een award krijgt, kan je nog steeds om meer vragen. Leef in het motto “een nee heb ik, een ja kan ik krijgen”. Het zal je verbazen hoeveel je hiermee gedaan krijgt.
4. AAUW
https://www.aauw.org/what-we-do/educational-funding-and-awards/international-fellowships/if-application/
Speciaal voor vrouwelijke studentes is er AAUW. Hun online portaal is niet het eenvoudigst om mee te werken en kan voor problemen zorgen. Wees dus zeker op tijd voor je deadline en vermijd onnodige stress voor het indienen van je portfolio. Deze beurs is qua bedrag vergelijkbaar met BAEF en kan dus een grote hap van je budget dekken.
5. ScholarshipOwl
https://scholarshipowl.com/
Ik heb zelf geen gebruik gemaakt van deze website, maar ze biedt een overvloed aan relevante en minder relevante opportuniteiten. Een gemiddelde van $2,000 met af en toe een grotere vis in de vijver is wat je hier zal vinden. Het voordeel is dat deze site je op de hoogte brengt van alle komende beurzen, het hele jaar door.
6. Vzw’s en clubs
Ook Belgische vzw’s en clubs kunnen een financieel duwtje in de rug geven. Denk aan Rotary, Lion’s, Zilveren Passer…Bekijk welke verenigingen je huidige school en richting mee sponsoren of welke sponsors aanwezig zijn op evenementen die te maken hebben met jouw vakgebied. Indien de interesse er is, is er ook mogelijkheid om de raad van bestuur warm te maken om jong talent te steunen.
7. Bedrijven
Grote bedrijven investeren al eens in potentiële toekomstige werknemers. Ligt je interesse in de buurt van enkele wereldspelers, probeer dan via via een voetje binnen te hebben. Praat met je docenten en specialisten in je werkgebied, leg connecties en benut ze.

Het komt er dus op neer dat je durft vragen en blijft proberen. Ikzelf was toegelaten in drie scholen en had op dat moment geen enkele beurs. Toen ik mijn situatie uitlegde aan de scholen, werd mijn toelating “deferred”. Dit houdt in dat ik een jaar de tijd kreeg om het nodige geld te verzamelen. Ik wist bijlange na niet dat dit bestond. Had ik mijn mond dus niet opengedaan, zou ik nu deze blog niet schrijven vanuit mijn kamer in de VS.

ESSAYS EN STATEMENTS

Ik zal het blijven herhalen, maar een goede planning is alles. Afhankelijk van hoeveel beurzen je probeert te combineren, zal je je handen vol hebben aan het voldoen van alle voorwaarden. De meeste grote beurzen vragen drie aanbevelingsbrieven, een gemiddelde van drie essays waaronder een research essay, een biografie en een personal statement, een financieel statement en een CV. Begin hier tijdig mee, zodat je je teksten kan laten nalezen! Niet alleen door een expert binnen je vakgebied, maar ook door een taalkundige. Hoe vlotter en overtuigender je tekst, hoe meer kans je maakt op die beurs. Eyes on the prize!
Ik kan ook niet genoeg onderlijnen hoe hard je jezelf moet verkopen in deze essays. Toon aan dat jij en jij alleen de beste keuze bent voor hun investering.Je kan ook altijd een eerste versie laten schrijven door een goede vriend of een familielid, indien je je oncomfortabel voelt bij het zingen van je eigen lof. Eenmaal je die eerste woorden op papier hebt, is het makkelijker om bij te schaven tot het resultaat waar je tevreden over kan zijn.
Nog een voor de hand liggende tip indien je beurs-aanvragen indient: zorg dat je met goede argumenten kan staven waarom je precies in welke school wilt studeren. De competitie is enorm, dus “ik wil studeren aan Manhattan School of Music omdat studeren in New York mij de max lijkt”, doet al je vooronderzoek en je geloofwaardigheid teniet.

DE TOEFL-TEST EN ANDERE VOORWAARDEN

Niet alleen de beurzen, maar ook de scholen hebben hun eigen voorwaarden vooraleer je kans maakt om te beginnen. De eerste vereiste is een taaltest. Meestal is dit de TOEFL-test, maar het kan ook IELTS zijn of een andere, soortgelijke test. Bekijk goed welke test je moet doorlopen voor welke school en voor welke beurs.
Ik moest zelf enkel de TOEFL-test afleggen en heb bij het plannen van de test aangegeven naar welke beurs en welke scholen ik mijn resultaten wilde opsturen. Op die manier verloor ik geen geld, want ja hoor, er is een verplichte toeslag wanneer je de TOEFL aflegt. Plannen van de TOEFL-test kan via deze website:  https://www.ets.org/toefl.

Elke school zal een transcript vragen van je Belgische studieresultaten. Meestal is hier ook een minimum GPA voor gevraagd. Hiervan hangt onder andere de financiële toegeving af die de school je geeft. 
Voor mijn aanvragen, bestaande uit vijf scholen en drie beurzen, heb ik achttien verschillende essays geschreven op drie maanden tijd. Sommige kan je hergebruiken mits kleine aanpassingen, andere zal je van het begin moeten uitschrijven. Niet te hard over nadenken, maar er gewoon aan beginnen is de boodschap! En die planning. Die planning is goud waard. Samen met dat kussen.

PRE-SCREENING EN/OF AUDITIES INDIEN NODIG

Ben je een student in een kunstrichting, dan zal je ongetwijfeld een pre-screening moeten doorsturen en naar alle waarschijnlijkheid een auditie ter plaatse moeten doen. Sommige scholen accepteren je enkel op basis van pre-screening, maar dat is eerder de uitzondering die de regel bevestigt. Bekijk goed welke minutage en welke stijlen je nodig hebt voor welke school en zorg dat je auditierepertoire klaar staat om uitgevoerd of tentoongesteld te worden tegen eind januari. Indien je uitgenodigd wordt voor een auditie is dat zonder twijfel reden om te vieren! Maar houd er rekening mee dat je de papierwinkel dan al in gang zal moeten zetten met een internationaal paspoort en een ESTA.

TIJDLIJN

Zoals eerder vermeld, hebben de beurzen hun eigen deadlines, maar je kan er van uitgaan dat de vroegste data rond midden oktober zullen liggen om het volgende herfst semester te beginnen. De scholen stellen hun applicatie deadlines zo goed als allemaal op 1 december. Tegen eind december, begin januari zal je bericht krijgen van de scholen of je al dan niet auditie mag doen en in de loop van januari en februari zullen een groot deel van de beurzen laten weten of je wordt uitgenodigd voor een interview. In die periode zal je naar alle waarschijnlijkheid ook de auditie ter plaatse doen. Tegen eind maart weet je in welke scholen je bent toegelaten en welke beurzen je in de wacht hebt gesleept.

En dan besef je plots: “You did it!”
Alle zenuwinzinkingen, slapeloze nachten en stressaanvallen terzijde, je hebt het gehaald! Je bent toegelaten, je hebt je fondsen en na enige tijd ook je vliegticket. Nu zien dat je perfect in orde bent met de hele papierwinkel die studeren in het buitenland met zich meebrengt. Ben je gesteund door een grote sponsor, dan zal die je ongetwijfeld kunnen helpen. Is dat niet meteen het geval, dan veronderstel ik dat je een medisch dossier, een bewijs van je financiële reserve, een geldig paspoort, een geldig visum en je diploma’s zal moeten kunnen voorleggen, samen met je toelatingsbrief van de universiteit. Tegen augustus maak je de oversteek en kan je echte avontuur ein-de-lijk beginnen! 

OMGAAN MET TEGENSLAGEN

Studeren in de States is een kans voor het leven, maar het is ook een onderneming van je leven. Het is dus niet onmogelijk dat je één of meerdere tegenslagen tegenkomt. Van kleine dingen, zoals internet dat plots uitvalt, tot beurzen die je weigeren, omgaan met tegenslagen is iets dat je hoe dan ook zal leren.
De grootste les die ik eruit geleerd heb, is dat als je werkelijk vastbesloten bent om dit te doen en voet bij stuk houdt, je daadwerkelijk de kans zal kunnen grijpen. Niets, maar dan ook niets, is onmogelijk. Volhouden is de boodschap. Now go get ‘em!

Veel succes! Ik geloof alvast in je.

Nathalie

In opdracht van Stad Kortrijk.
Foto: Auditorium van Indiana University